La Datación por Radiocarbono y la Biblia
¿Es la datación por carbono-14 (o datación por radiocarbono) siempre confiable y está fuera de toda duda? ¿Son poco confiables todos los métodos de datación radiactiva? ¿Se ha demostrado que las fechas de carbono-14 (C14) de millones de años son erróneas? ¿Es inútil la datación por carbono-14 antes del año 2,000 a.C.? ¿O acaso todas las afirmaciones anteriores son falsas, y la verdad es algo distinto?
Como existen muchas ideas equivocadas acerca de la datación por carbono-14, este artículo explicará el principio, el método, algunos problemas iniciales y su confiabilidad actual. Aunque muchos probablemente no lo hayan pensado antes, la datación por carbono-14 se relaciona con el cristianismo y el judaísmo de maneras interesantes. Este método aborda preguntas sobre el Sudario de Turín, la confiabilidad arqueológica de la Biblia, la preservación fiel de la Biblia y la Teoría de la Tierra Joven.
Todas las plantas absorben carbono del dióxido de carbono presente en la atmósfera. Todos los animales absorben carbono al comer las plantas. Ahora bien, la mayor parte del carbono tiene un peso molecular de 12. Sin embargo, la radiación solar crea un pequeño porcentaje de carbono con dos neutrones adicionales y un peso molecular de 14. Un átomo de carbono-14 es radiactivo; con el tiempo pierde un electrón y un neutrino y se transforma en nitrógeno-14. Su vida media es de 5,730 ± 30 años, por lo que nunca ha podido ni puede usarse para datar muestras de carbono de millones de años de antigüedad.
Cuando una planta o un animal muere, deja de absorber carbono. Como el carbono-14 se desintegra, comparar la proporción actual con la proporción C14 / C12 prevista en función del tiempo puede indicar exactamente hace cuánto murió el organismo. Este es el principio en el que se basa la datación por radiocarbono.
En cualquier método lógico, si los supuestos son correctos y el razonamiento es válido, entonces la conclusión es correcta. De lo contrario, las conclusiones son simplemente conjeturas. Los supuestos de la datación por carbono-14 solían ser:
1. La proporción atmosférica C14 / C12 nunca ha cambiado.
2. Nada salvo la desintegración radiactiva alteraría la proporción en una planta o animal muerto.
3. Podemos medir la proporción con exactitud.
Para resumir estos supuestos: si conoces las condiciones iniciales, las condiciones finales y todo lo que ocurre en medio, obtendrás la respuesta correcta. Veremos primero el método y luego los supuestos.
Hay tres pasos sencillos para obtener una fecha por carbono-14: la preparación de la muestra, la obtención de la proporción y el uso de una tabla de calibración para obtener la edad a partir de la proporción.
1. Antes de la datación, las muestras se sumergen primero en HCl al 8% y luego en una solución cáustica de NaOH para limpiarlas de contaminantes, como tierra, microbios y savia de árbol. Aunque este remojo elimina también algo de material útil, no altera la proporción C14 / C12 del material útil.
2. A continuación se quema un pequeño fragmento, tomado a menudo del interior de la muestra. La quema altera muy ligeramente la proporción C14 / C12, pero se altera de la misma manera también en las muestras de calibración.
3. Por último, se lee la edad en una tabla de calibración de edad frente a proporción. En la revista Radiocarbon se reporta la proporción, de modo que los lectores puedan calibrar por sí mismos.
Así que, si se realizan estos tres pasos —preparar bien una muestra válida, ejecutar la prueba correctamente y leer la calibración adecuada—, la fecha debería ser buena. De modo que, mientras muchos bailan al ritmo de la datación, podría decirse que los científicos dan los "tres pasos" para datar. (Por otro lado, si no le gustan los juegos de palabras, quizá no.)
Entonces, si confías en tus supuestos y usas buenos métodos, ¿qué podría salir mal? Pues bien, resulta que los problemas con el carbono-14 en sus inicios fueron tan graves que muchos historiadores estuvieron a punto de abandonarlo. Algunas almejas fueron datadas como si hubieran muerto hace 50,000 años, ¡y aún estaban vivas! Muchos artefactos del Medio Oriente, conservados en condiciones ideales, arrojaban de manera constante fechas erróneas en un 20%. ¿Qué sucedió?
Examinemos críticamente el supuesto 2, que nada más afecta la proporción en un organismo muerto. Ahora bien, las almejas absorben carbonato del océano, que casi no contiene C14, de modo que hoy no es de extrañar que la fecha de una concha de almeja parezca ridículamente antigua. Este fenómeno, ahora bien comprendido, solo da edades "empapadas" para algunas muestras que han estado en el agua durante cierto tiempo.
Un problema más difícil de tratar con la datación por radiocarbono provino de artefactos egipcios y mesopotámicos cuyas fechas ya se conocían. En Egipto, Asiria, Babilonia y Sumeria existen "listas de reyes" de quién reinó y por cuánto tiempo. Cuando se tienen registros fechados por los escribas, así como momias reales, y las fechas de carbono-14 no se desvían por cientos de años, sino por miles, o bien hay que descartar todo registro histórico, o bien hubo una falla general en la datación por carbono-14.
Examinemos de nuevo el supuesto 1. La intensidad solar, el magnetismo terrestre y la concentración de CO2 afectan todos la proporción C14/C12. Libby, quien ganó un Premio Nobel en 1960 por la datación por C14, no cuestionó su supuesto uniformitarista de que la proporción había alcanzado un equilibrio estático.
Para "hacer frente" al problema de la edad absoluta, los científicos idearon escalas de calibración basadas en los anillos de los árboles, las varvas lacustres y los núcleos de hielo.
Los robles pueden vivir de 200 a 300 años, y producen un nuevo anillo cada año. El anillo es grueso cuando el invierno es corto y delgado cuando el invierno es largo. Diferentes árboles que crecen al mismo tiempo en el mismo bosque tienen patrones de anillos muy similares. Así, comparando muchos árboles distintos en un bosque del sur de Alemania y realizando la datación por radiocarbono en un gran número de muestras, se desarrolló una escala de calibración. Otros investigadores hicieron un trabajo similar en un bosque del norte de Alemania. Otros lo hicieron en Irlanda, y otros en Inglaterra. Finalmente, investigadores estadounidenses hicieron lo mismo con los pinos longevos (bristlecone) en Arizona. El pino longevo es a la vez peor y mejor para usar que el roble. Es peor porque los anillos son muy delgados, y aproximadamente el 5% de las veces el árbol o bien no produce un anillo en un año, o bien produce dos anillos. Es mejor porque un pino longevo individual puede vivir 2,000 años. En todo caso, todas estas calibraciones distintas de alrededor del mundo concuerdan entre sí con un margen de aproximadamente 5%. Usando los anillos de los árboles, la calibración del carbono-14 se ha extendido hasta ~4,760 a.C. (Ralph et al. 1973, Stuiver y Pearson 1986, Stuiver y Reimer 1986, van der Plicht y Mook 1989 y otros). Por supuesto, todos podrían estar equivocados, pero si suficientes estudios independientes concuerdan entre sí, entonces estar equivocado se vuelve una posibilidad más remota.
Además de los anillos de los árboles, los científicos han examinado lo que se denomina varvas lacustres en el norte de Suecia. Ahora bien, los árboles pierden sus hojas en el otoño, y las hojas que caen en un lago forman una capa delgada en el fondo. Esto ocurre anualmente, y así se depositan capas anuales muy delgadas. Al contar las varvas lacustres, se tiene una verificación cruzada de la datación por carbono-14 similar a la de los anillos de los árboles. La calibración por varvas lacustres se remonta a ~11,000 años.
Una tercera verificación cruzada son los núcleos de hielo en Groenlandia. Se deposita más nieve en verano, cuando el aire es más húmedo, que en invierno. Así, también hay anillos anuales en los núcleos de hielo de Groenlandia. Sin embargo, en lugar de datar materia orgánica, la datación por carbono-14 se realiza sobre las diminutas cantidades de dióxido de carbono y gas metano en cada capa. Este método es menos confiable que los anillos de los árboles y las varvas lacustres, pero calibra hasta más de 15,000 años antes del presente.
Así, gracias al triple testimonio de los anillos de los árboles, las varvas lacustres y los núcleos de hielo, la datación por carbono-14 funciona suponiendo que:
1. Podemos medir la proporción con mucha exactitud.
2. Conocemos las formas en que se altera la proporción de un organismo.
3. Si bien la proporción atmosférica C14 / C12 ha cambiado, contamos con escalas de calibración (± 5%) hasta el año 4,760 a.C., 11,000 a.C. y más de 15,000 a.C.
El carbono-14 se relaciona con el cristianismo y el judaísmo de cuatro maneras. Primero, tenemos manuscritos del Nuevo Testamento datados desde antes del 70 d.C. (Cueva 7 de los Rollos del Mar Muerto), 117-138 d.C. (los Papiros de John Ryland), 100-150 d.C. (los tres Papiros Chester Beatty) y 125-175 d.C. (los tres Papiros Bodmer II), para autenticar la transmisión fiel del Nuevo Testamento. Para el Antiguo Testamento tenemos 200 manuscritos bíblicos distintos del Mar Muerto (Éxodo 250 a.C., Isaías 100 a.C.), todos los demás anteriores al 70 d.C., como un medio para mostrar la transmisión fiel del Antiguo Testamento desde la época de Cristo hasta el presente. Respecto a los rollos del Mar Muerto, cabe mencionar que, incluso sin la datación por carbono-14, es seguro que todos los rollos fueron escritos antes de que el sitio fuera abandonado en el 70 d.C., cuando los romanos reconquistaron Palestina. Puede encontrarse más información sobre la datación de los rollos del Mar Muerto en la revista Radiocarbon, vol. 3, 1993.
La datación por carbono-14 ha verificado cientos de sitios arqueológicos mencionados en la Biblia. Más de 57,000 tablillas de arcilla legibles en Mesopotamia y muchos papiros egipcios han demostrado que incluso muchos esclavos podían escribir en tiempos de Abraham. Así, la liberal Teoría JEPD, que suponía un largo periodo de historia oral antes de que la Biblia siquiera se pusiera por escrito, está "desfasada", por así decirlo.
Tercero, durante años muchos se preguntaron si el Sudario de Turín era realmente la mortaja de Cristo. Los científicos no han podido hasta ahora encontrar un proceso que duplique la imagen del Sudario de Turín. No obstante, la datación por carbono-14 arrojó una fecha de la Edad Media.
Por último, la datación por carbono-14 se relaciona con la Teoría de la Tierra Joven. Los gases de los núcleos de hielo de Groenlandia no muestran cambios climáticos importantes desde hace 11,500 años. (Sin embargo, sí ocurrieron grandes cambios meteorológicos hace 11,500 años.) Así, si el diluvio de Noé tuvo que ocurrir hace 11,500 años o antes, entonces la tierra debió haber sido creada antes del 9,500 a.C.
La datación moderna por carbono-14 es sustancialmente exacta para el periodo sobre el cual existe una escala de calibración. Nuestra fe no debería basarse únicamente en la datación por radiocarbono, pero esta es un fuerte testimonio de la exactitud y confiabilidad de la Biblia. También muestra la importancia de usar datos científicos e históricos como autoridades secundarias al interpretar la Biblia. www.biblequery.org. Por Steven M. Morrison, PhD.